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颜文樑是20世纪中国美术家的重要代表，作为中国第一代油画家和现代美术教育实践者，他坚持写实主义的艺术创作风格。在西方油画的创作中，融入东方的文化精神，使油画语言更符合东方的审美意境；在美术教育领域，他提出“纯粹美术与实用美术并重”及“谋艺术的进步、社会的改善”思想和原则，使其美术教育思想更具现实意义和价值。

作为中国现代美术的奠基人，他为中国艺术的发展做出了诸多的尝试和探索。1919年，颜文樑携其同侪在中国传统文化的核心区域——苏州发起“美术画赛会”，开创了中国现代美术史上“美术展览”之先河。1922年，建立美术专科学校，经过十多年的探索与努力，1931年10月新校奠基，1932年教育部批准苏州美校以大专院校立案，正式定名为苏州美术专科学校，简称“苏州美专”，是我国第一个由政府正式命名的美术学校。苏州美专拥有当时全国最漂亮的校舍，最强的师资，最规范的学制，以及欧洲石膏复制品近五百件，艺术图书万余册。还设立了国内最早的动画科，为国家培养出第一批动画造型、制版和制片人才。1927年，颜文樑于校内建立苏州美术馆。沧浪亭边的这些往事，是近代西学东渐史上多姿多彩的一幕，也确立了苏州在中国美术史上的特殊地位。

苏州美术专科学校于1952年全国大专院校调整中被并入南京艺术学院。1987年9月，苏州市人民政府将其旧址列为市级文物保护单位，并决定在此重新筹建苏州美术馆。1993年苏州美术馆筹建处正式成立，1995年对旧址进行全面整修，保存了原有外观，并根据美术馆的功能要求对内部进行了改造。1996年底苏州美术馆暨颜文樑纪念馆正式对外开放。全馆占地面积2000平方米，主体建筑面积1200平方米，分为三层，主要功能为颜文樑研究、展览陈列和公共教育。2002年10月，江苏省人民政府将苏州美术专科学校旧址列为江苏省文物保护单位。

2011年5月9日经江苏省文物局苏文物保63号文批准，政府拨巨资，鸠工庀才，对苏州美术专科学校旧址进行全面维护。2012年3月1日开工，工程对主体建筑老旧屋顶、外立面、内墙、地板、照明及动力线路、建筑排水系统、周界围栏、绿化、地坪道板、铜像底座、门楼、院内老旧平房和绿化进行了系统维护或更新，新增了智能化监控系统、消防系统、空调等设施。2012年12月10日工程正式竣工验收。2013年8月31日颜文樑纪念馆以崭新的面貌重新向公众免费开放。

    2014年至今，在苏州市公共文化中心及上级文化主管部门的大力支持下，先后举办了沧浪之水——苏州美术馆馆藏颜文樑作品特展、苏州美专校友陶敏荣诞辰100周年作品展、苏州美专校友薛企荧素描作品展、“三生花草梦苏州”尤玉淇百年诞辰书画作品展等活动，以及“感知油画”体验和“素描的奥妙”系列专题讲座等公共教育活动。

    近年来，市文明办先后将颜文樑纪念馆（苏州油画院）列为未成年人社会实践体验活动站、新时代文明实践点、未成年人文明礼仪养成教育实践基地。